Foto: Seaduction.com

Hundir un naufragio actualmente es una tarea muy compleja. Todos los contaminantes, los hidrocarburos, incluso el cableado eléctrico deben ser removidos para proteger el medio ambiente y hay una serie de sitios en Internet que le dirán todo acerca de los cientos de horas y decenas de voluntarios que han hecho posible el naufragio del Vandenberg. Tomamos prestada la historia publicada en Seaduction.com de cómo el enorme barco acabará en el fondo marino a siete millas de Key West, porque detalla “desde adentro” la compleja planificación de verificación de seguridad que será realizada por buzos técnicos en el sitio.

El Vandenberg va a ser hundido dentro de las premisas del Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida. Por esto, el hundimiento no incluirá la vistosa pirotecnia normalmente utilizada para proyectos de arrecifes artificiales, aunque en efecto el barco se hundirá utilizando explosivos. Cargas explosivas altamente especializadas y dirigidas serán colocadas en dos filas en las cubiertas más bajas, para hacer 21 agujeros a cada lado del buque. La mayoría de estas cargas serán detonadas por debajo de la línea del agua y debido a la naturaleza de las explosiones controladas, éstas serán escasamente visibles desde la superficie. Una vez que los explosivos son detonados, el naufragio debe hundirse por su quilla y asentarse en posición vertical. Para lograr este objetivo, los expertos en explosivos han desarrollado un plan en colaboración con arquitectos navales y modelos de simulación en computadoras. No sólo hay que dejar que el agua entre en el buque, sino también hay que permitir que salga el aire y la planificación incluye el muy complicado proceso de cálculo de los mejores lugares de salida de humos, los mejores lugares para inundar y, por supuesto, los explosivos adecuados para hacer el trabajo sin una fuerza excesiva. El resultado es como una coreografía de baile, y si sale como está planeado, el Vandenberg se sentará en posición vertical a 42 metros (140 pies) de profundidad en menos de 2 minutos.

Una vez que el Vandenberg esté en el fondo, los buzos de seguridad deben despejar el naufragio antes de que pueda ser abierto a los buzos recreativos. Este proceso será realizado por buzos voluntarios de los equipos de seguridad pública en el Sur de Florida y un equipo de buceo técnico procedente de gran parte de la mitad oriental de los EE.UU. Los primeros buceadores que verán el naufragio son Bob Smith y Bob Jason, de la Oficina del Sheriff del Condado de Monroe, y Mike Ange, editor jefe de la página Seaduction.com, quien es también un ex-buzo de organismos de seguridad y será el jefe del equipo de buzos técnicos que despejarán el interior del naufragio. Tan pronto como el Vandenberg se posicione en el fondo, estos tres buzos entrarán en el agua para observar el naufragio y comprobar si hay peligros estructurales evidentes, para luego regresar a dos barcos de salvamento situados en la superficie. Las embarcaciones, provistas por cortesía de la Organización Mel Fisher en Key West, servirán de plataformas operativas de los equipos de buceo de seguridad pública en la RV McGruder y el equipo de buceo técnico, en la RV Dare. Tan pronto como el equipo de exploración inicial regrese a sus respectivos barcos, los capitanes posicionarán los buques en la proa y la popa del Vandenberg. Bob Smith en ese momento se convertirá en el oficial de control de buceo y Bob Jason se hará cargo del equipo de buceo de seguridad pública, mientras que Mike Ange se encargará del equipo de buceo técnico. El McGruder soltará dos grupos de buzos exploradores en el agua. El primer equipo de seis buzos entrará a mitad del barco, descendiendo hacia un punto predestinado y avanzará hacia la popa, si las corrientes son las usuales. El McGruder entonces avanzará y el segundo equipo de seis buzos saltará a la altura de la proa. Se desplazará desde allí a la zona media del buque. Estos equipos tratarán de limitar su tiempo de fondo a 15 minutos con el fin de mantenerse dentro de los límites de no descompresión, y su tarea es simple: Se contará el número de agujeros hechos por las explosiones en el buque para comprobar que todas las cargas detonaron según lo previsto.

En el caso de que el buque se balancee y caiga de lado, o se instale demasiado profundo su parte inferior, entrará en acción un equipo de buzos técnicos con conocimientos especializados. Estos buzos están calificados para buceo profundo con descompresión y amplia penetración de naufragios. Si los agujeros de la explosión no se pueden ver desde el exterior del buque, este equipo tendrá que penetrar en los niveles más bajos del interior. Debido a la complejidad de las inmersiones, estos buceadores deberán permanecer entre 40 y 60 minutos a profundidades que pueden ser de más de 42 metros (140 pies). Inmersiones de esta duración y a esta profundidad requerirán de paradas obligatorias de descompresión de 30 minutos o más antes que los buzos puedan ascender a la superficie. Los 20 miembros del equipo de buceo trabajarán en parejas (con buzos de respaldo), verificando el buque según patrones predeterminados para garantizar que todos los explosivos detonaron.

Los buzos de seguridad pública y el equipo de buzos técnicos tienen una serie de riesgos que deben tener presentes. Por la naturaleza del hundimiento, la integridad estructural del buque puede estar comprometida. La súper estructura exterior del barco, incluyendo los platos de radar de 80 toneladas, y numerosas estructuras internas, pueden quedar desprendidas o estar inestables y podrían caer sobre un buzo. Además, cualquier artefacto explosivo sin detonar que se activase mientras los buzos están en el agua, puede causar lesiones graves a cualquier persona, incluso a una distancia significativa de la explosión. Así, los buzos tendrán que actuar con cautela, estando muy conscientes mientras completan sus misiones. En el caso que todos los agujeros producidos por las explosiones se hayan verificado y no haya cargas explosivas restantes, el equipo de buceo técnico debe retirar los patrones de redes preestablecidas en el barco para que no se conviertan en un peligro. También deben inspeccionar el exterior de la superestructura, especialmente el plato de antena en sus puntos de soldadura para asegurar que segmentos del naufragio no caigan sobre los buzos recreativos que querrán bucearlo.

En el caso que una o más de las cargas no detonase, comenzarían los verdaderos retos. Por su propia naturaleza, las cargas explosivas que no detonan como estaba previsto son inestables, por lo que la eliminación de éstas será, por mucho, la parte más riesgosa de la operación de buceo.

Los jefes de equipo Bob Jason y Mike Ange guiarían entonces a buceadores apoyados por cuatro miembros del equipo de buceo técnico: Jim Driscoll, Bill Stone (editor en línea de Seaduction.com), Tracy Grubbs y Red Sullivan. Jason y Ange entrarían en el agua, irían al interior del barco a la ubicación identificada donde estarían los artefactos explosivos sin detonar, y desmontarían las cargas removiendo el material explosivo, y con la asistencia los buzos de soporte, lo colocarían fuera del naufragio. El material sería subido a la superficie, para ser trasladado a un buque de un organismo de seguridad y removido del sitio.

Después que ambos equipos han terminado sus inmersiones, y que el equipo de buceo técnico ha concluido su descompresión, los buzos saldrán del agua e informarán a Bob Smith que el pecio está despejado. La voz será pasada a las autoridades civiles que tomarán la decisión sobre cuándo abrir oficialmente el naufragio a los buceadores recreativos.