El estudio de la dinámica de los fluidos de la natación de las medusas ha proporcionado un mecanismo viable para un concepto anteriormente inadmisible: que los animales marinos, ocultos e ignorados por los geofísicos, pueden mover los océanos de la Tierra con tanta fuerza como el viento y las mareas.

Lo que se denomina flujo líquido inducido, es la tendencia del líquido a "pegarse" a un organismo a medida que se mueve a través del agua - y un poco de flujo podría sumarse rápidamente a escala global.

"El simple acto de nadar implica que un poco de agua viaja con el nadador", dijo el ingeniero Kakani Katija de CalTech, coautor del estudio en la revista Nature. "El flujo se aplica a todos los animales, a cualquier cosa con un cuerpo".

Que el simple movimiento de los animales podría desempeñar un papel profundo en los movimientos de la columna de agua ha sido considerado más de una vez absurdo. El mar, sin duda, absorbería la fuerza de un aleteo, por no hablar del movimiento del fitoplancton. Se trata de un principio básico de la fricción, que se aplica al agua.

Pero en los últimos años, este consenso ha tenido algunos abandonos. Aún cuando se suman, los vientos y las mareas no proporcionan energía suficiente para dar cuenta de la cantidad de mezcla de agua observada en el mar. En 2004, un estudio encontró que una escuela de peces podría causar tanta turbulencia como una tormenta. Otros investigadores pronto sugirieron que los nadadores de los océanos podrían explicar las diferencias. Poco después, físicos que estudian los océanos lograron medir la enorme turbulencia generada por un enjambre de krill, un crustáceo considerado demasiado pequeño para tener efectos en la mezcla.

Sin embargo, en ésta ecuación faltaba, una explicación física de cómo éstas diminutas fuerzas podrían evitar ser absorbidas por la fricción del mar. Una posibilidad, propuesta originalmente por el nieto de Charles Darwin, también llamado Charles, fue que el acto de natación crea diferencias de presión que halan agua junto a un cuerpo que se mueve, una maleta invisible desempaquetada en el camino por las corrientes.

"Cuando un cuerpo se mueve en un fluido, un campo de alta presión se crea en frente del cuerpo, y un campo de baja presión detrás. Como el líquido se mueve de alta a baja presión, el líquido adyacente a la parte trasera del cuerpo se mueve a lo largo de la misma ", dijo Katija. "Se produce un desplazamiento permanente de las aguas."

Katija y el bioingeniero de Caltech John Dabiri, han proporcionado la primera observación directa de este fenómeno. Utilizando tintas fluorescentes y cámaras de vídeo submarino, han hecho visible lo invisible, con la producción de videos de medusas que se mueven, seguidas por el agua de donde provienen.

Si la evidencia de estos videos parece una infinitesimal gota en un cubo, comparada con los vientos o las mareas, hay que considerar que la mayoría de los océanos - a excepción de los 100 metros superficiales o menos - son tan apacibles que un par de batidoras de mano de cocina podrían agitar una milla cúbica de éstos.

Según Katija y Dabiri, el flujo líquido inducido debe producirse por cualquier animal que nade. Su siguiente tarea es verificar que en efecto lo hace, y poner números a la cantidad de agua que mueve cada animal, cómo se mezcla, y cómo las cifras pueden variar por la forma del cuerpo y el tamaño y la densidad de población.

Futuros resultados podrían tener una profunda influencia en los modelos climáticos, que no toman en cuenta en la actualidad esta llamada “mezcla biogénica”.

Si la natación genera fuerzas a escala de una marea, consecuentemente "tiene un impacto sobre el clima mundial. Este es un nuevo giro y en toda la historia del clima", dijo William Dewar, un oceanógrafo de la Universidad Estatal de Florida."Cómo uno extendería los modelos existentes para incluir una nueva forma de mezcla de la biosfera no está claro, en gran parte porque nadie se ha dedicado mucho tiempo a pensar en ello."

Foto: Jairo Monari