Fotos y video: http://www.fla-keys.com/

KEY WEST, Florida EEUU - El Gen. Hoyt S. Vandenberg se hundió aproximadamente a las 10:24 am este miércoles, concluyendo con éxito un proyecto de 13 años para convertir el buque militar de seguimiento de misiles en un nuevo arrecife artificial frente a Key West.

Aproximadamente a las 10:22 am, los expertos en demolición presionaron un botón que encendió las cargas que cortaron el casco en una posición estratégica para anegar zonas por debajo de la línea de flotación del buque.

El Vandenberg desapareció por debajo de la línea de flotación en menos de dos minutos, en un lugar cerca de siete millas al sur de Key West en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.

La profundidad del agua en el lugar es de 42 metros (140 pies), pero el buque de 160 metros (523 pies) es tan grande que la superestructura se encuentra a sólo 12 metros (40 pies) por debajo de la superficie del océano.

El buque es el segundo buque más grande en todo el mundo hundido a propósito para convertirse en un arrecife artificial. El hundimiento también completa “Florida Keys Shipwreck Trek”, un plan que contempla una serie de buques hundidos intencionadamente que comienza frente a Key Largo con el Spiegel Grove y termina con la Vandenberg.

Setenta por ciento de los US $ 8,6 millones que requirió el proyecto y unas 75.000 horas-hombre fueron necesarios para limpiar al buque de contaminantes, trabajo ejecutado en dos astilleros de Norfolk, Virginia, EEUU.

El barco vio acción por primera vez como un transporte de tropas del Ejército EE.UU. nombrado General Harry Taylor. Se convirtió en el Gen. Hoyt S. Vandenberg en 1963 e hizo el seguimiento de los lanzamientos hechos por el programa espacial de Cabo Cañaveral. También sirvió en el Pacífico vigilando los lanzamientos de prueba de misiles de defensa de EEUU y espiando los lanzamientos de misiles rusos durante la Guerra Fría. Puerto Cañaveral, en Florida, fue el último puerto de servicio activo del Vandenberg a partir de 1976.

El Vandenberg fue retirado oficialmente en 1983 y trasladado a la Flota de Reserva Naval de James River. Pero, de acuerdo con Patrick J. Utecht, quien dirigió los sistemas electrónicos de la nave, un equipo de seis técnicos visitaba el Vandenberg cada seis meses para encender los equipos electrónicos a bordo y hacer las reparaciones necesarias. A pesar de este estado de preparación, la nave nunca se utilizó de nuevo y en 1993, fue dado de baja en el registro naval y trasladado a la Administración Marítima.

La nave recibió exposición pública cuando apareció como un buque ruso en la película de ciencia-ficción "Virus", en 1999, protagonizada por Jamie Lee Curtis, William Baldwin y Donald Sutherland.

El proyecto de hundimiento del Vandenberg fue financiado por el Condado de Monroe, la Oficina de Turismo, Comercio y Desarrollo Económico del Gobernador de Florida, la Ciudad de Key West, la Administración Marítima EE.UU., la Comisión para la Conservación de la Pesca y Vida Silvestre de Florida, el Consejo de Turismo de los Cayos de Florida y Key West, la Administración Nacional Oceánica y de la Atmósfera (NOAA), así como donaciones de la industria y privadas. Los bancos que proporcionaron préstamos incluyen el First State Bank of the Florida Keys, BB & T y Orion.